As estrelas da WNBA finalmente poderão voar pelos céus amigáveis com privacidade.
Depois que as equipes foram forçadas a voar comercialmente desde o início da liga em 1996, o comissário da WNBA Cathy Engelbert anunciou na terça-feira, 7 de maio, que “pretendemos financiar um contrato de tempo integral para esta temporada”.
Engelbert observou que a mudança de política entraria em vigor “assim que conseguirmos colocar os aviões nos lugares”. A temporada regular da WNBA está marcada para começar na terça-feira, 14 de maio.
O anúncio surge depois de anos de disputa por parte de equipas e jogadores que muitas vezes tiveram de lidar com atrasos em viagens, escalas, assentos desconfortáveis e atenção esmagadora nos aeroportos.
“Estou no aeroporto há 6 horas… voo cancelado… woo chile, esse comercial voador é outra coisa 😒”, bicampeão da WNBA A'ja Wilson escreveu via X durante sua temporada de estreia com o Las Vegas Aces.
“Indo às 7 horas no aeroporto”, os Ases Kayla McBride escreveu via X em 2018. “Espero que possamos resolver isso. Não tentar viajar a noite toda com uma parada e ter que jogar um grande jogo amanhã.”
Em 2022, o New York Liberty foi multado em US$ 500.000 por tentar contornar a regra fretando voos para jogos fora de casa durante a segunda metade da temporada de 2021.
A WNBA estimou que custaria US$ 25 milhões para usar voos charter durante toda a temporada. A liga começou a instituir licenças privadas para os playoffs e jogos consecutivos para os times no ano passado.
“É algo em que venho trabalhando desde que entrei na liga”, disse Englebert à Associated Press na época. “O objetivo nunca foi arranjar dinheiro para um ano, mas sim criar um modelo sustentável para que o programa charter continuasse perpetuamente. Depois de fazer isso, você terá que fazer isso todos os anos.
A mudança foi vista como necessária, já que o basquete feminino – e, portanto, a WNBA – continua a crescer exponencialmente em popularidade.
A temporada 2024-2025 verá a estreia da ex-estrela de Iowa Caitlin Clark, que foi escolhido como número 1 geral pelo Indiana Fever em abril. Foi considerado por muitos um risco à segurança ter Clark, 22 anos, viajando comercialmente durante toda a temporada.
Adicionalmente, Brittney Griner está de volta para sua 11ª temporada com o Phoenix Mercury. Em dezembro de 2022, Griner, 33, foi libertado após passar 10 meses em uma prisão russa sob acusação de porte de drogas.
Quando Griner fez seu retorno triunfante na temporada passada, ela foi confrontada por uma personalidade do YouTube chamada Alex Stein que, de acordo com um relatório policial, “fez alguns comentários inapropriados” a Griner enquanto ela e o Mercury viajavam pelo Aeroporto Internacional de Dallas-Fort Worth.
“Nossa liga está crescendo, a demanda pelo basquete feminino está crescendo”, estrela do Seattle Storm e presidente da Associação de Jogadores da WNBA Nneka Ogwumike disse sobre o anúncio do voo charter. “Isso significa mais olhos voltados para nós, que é o que queremos, mas significa mais proteção da organização pela qual jogamos, de todo o W pelo qual jogamos.”